La ciudad encontraba allí todo lo que le hace falta a una buena ciudad como París

“La modernización de la ciudad puede ser comparada

a una operación quirúrgica de delicadísima naturaleza.

No se trata de crear una Ciudad Nueva sobre una tierra virgen,

sino de dirigir una Antigua Capital, en plena trasformación social, hacia el Futuro”.

Henri Prost, sobre Estambul, 1936.

 1. Una nueva ciencia urbana

A comienzos del siglo veinte, la ciencia urbanística empezaba a tomar forma como disciplina autónoma. En Francia se comienza a hablar de urbanismo a fines de la segunda década, cuando emerge “una concepción distinta de lo que había sido el urbanismo francés hasta el momento, el de Napoleón III, de los grandes conjuntos, los grandes bulevares y las grandes aperturas”.3 En el arte francés de hacer ciudades exitosas, 4 la tradición se puso al servicio de la modernidad.5

Los primeros grandes urbanistas franceses, son por ende, antes que nada, arquitectos. Tony Garnier, Léon Jausseley Ernest Hébrard, Léon-Eugène-Henri Prost, los pioneros del urbanismo galo,6 son todos egresados de la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts. Su manera realista de proyectar la ciudad proviene de la geografía, de la ingeniería militar del siglo diecinueve y de la arquitectura beaux-artiana. Sus técnicas e instrumentos de planificación están enraizados en la experiencia higienista de embellecimiento y reglamentación del Barón Haussmann, pero también en las ideas de Camillo Sitte para la protección de la forma de la ciudad en el tiempo (como en el caso de Prost).7

2. El arquitecto-urbanista

La brillante carrera de Prost no pudo haber arrancado de manera más arquitectónica. Comienza sus estudios en la École Spéciale d’Architecture, para ser admitido en 1893 en la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts en el atelier de Marcel Lambert, autor del levantamiento del Acrópolis de Atenas. Obtiene el Grand Prix de Arquitectura en 1902, “lo cual le merece ir a la Academia de Francia en Roma, en la Villa Médicis”.8 Allí toma una decisión que marcará su vida para siempre: escoge para su envoi reglamentario emprender la restauración de Santa Sofia en Constantinopla. A la vez que sus dibujos reciben la medalla de honor en el Salon des Artistes Français en 1911, Prost funda la Société Française des Urbanistes (SFU). La carrera del arquitecto-urbanista comenzaba fulgurante.

Entre 1900 y 1930 la política francesa para las colonias tuvo en el urbanismo un instrumento de primer orden; en este laboratorio es donde se fragua el paso desde los Grandes Paisajes a las Metrópolis, del cual Prost será el gran abanderado. En 1913, “es llamado para dirigir los servicios de arquitectura del Protectorado en Marruecos”. Lo que quiere decir, es que establece los planes directores de Casablanca, Rabat, Fez, Mequinez y Marruecos,9 a la vez que diseña la Residencia general de Rabat y la “fantasía orientalista” del legendario Hotel de La Mamounia de Marruecos (1923), por el cual, paradójicamente, quizás es más conocido en el mundo.10

En estos planes rectores Prost “aplica las reglas más recientes del urbanismo”, a la vez que decididamente respeta los sitios y los paisajes y “la integridad artística y social de las ciudades antiguas”.11 Su manera de hacer urbanismo se va distanciando sensiblemente de la haussmanización. Aunque en 1923 Prost deja Marruecos, continuará siempre elaborando sus planes desde París, donde detenta todos los cargos más importantes en arquitectura y urbanismo.12 Una manera de trabajar que aplicará también la década siguiente en Caracas. A partir de entonces le llueven las comisiones para muchas regiones y ciudades: Plan rector de la Côte Varoise, Plan Maestro de Casablanca, Plan para la Reconstrucción de Esmirna. En 1928 acoge en su cabinet a un brillante arquitecto también élève de Beaux-Arts, a fin de desarrollar juntos el Plan rector de la Région Parisienne: Jacques H.M.J. Lambert. Lambert, viajero por el mundo, será su adelantado muchas veces. Igualmente ocurre en 1930 cuando llama al Ingeniero Civil Maurice E.H. Rotival (quien había sido su discípulo) para trabajar junto con Lambert en el Plan Rector de la Région Algéroise (donde debieron evaluar la situación del Servicio de Monumentos Históricos). Seis años antes de ser recibir el contrato en Venezuela, ya Prost entrena a su equipo en su manera personal de hacer la ciudad moderna.

3. La ciudad prostiana

Para entender mejor el Plan Monumental de Caracas de 1939, hay que volver al gran proyecto de la carrera de Henri Prost: el Plan maestro de Estambul (1936-1951).13 Desde 1936 hasta 1951, Prost trabajó como director del Oficina de Planeamiento de la Ciudad, o Urbanista de Estambul. Allí “el objetivo era adaptar la ciudad tradicional preexistente a 3. las condiciones de la vida moderna”.14 Prost, -como haría en paralelo en Caracas, ya que ambas comisiones arrancan el mismo año- “introdujo en la ciudad anchos boulevards, espaciosos bloques de apartamentos y generosos espacios públicos (espaces libres)”; “dispuso parques, zonas protegidas alrededor de los monumentos históricos, que despejó para que sus siluetas contribuyeran a crear un efecto pintoresco y preconizó la salvaguarda del hábitat y de las actividades tradicionales”,15 poniendo “particular atención en la preservación de los valores del paisaje”, especialmente de los skylines.16 Prost siempre fue consciente del valor de la historia y del lugar.17

La idea de una gran avenida rondaba ya en la mente de los caraqueños, pero fue el creciente deterioro del centro de la ciudad en los años finales del gomecismo, lo que acució la necesidad de hacer un plan que lanzara la ciudad hacia el futuro. Hacia 1936, durante el gobierno de Eleazar López Contreras, se mantenía en Francia una “política activa para buscar trabajos en el extranjero”, que era impulsada en Venezuela por las gestiones de la Legación de Francia, a través “del consorcio compuesto por Schneider & Cie, la Societé de Construction des Batignolles y Societé des Grands Travaux de Marseille”.18 Por otro lado, surge la gestión ante la Gobernación del Distrito Federal del arquitecto Carlos Guinand Sandoz y de su hermano Augusto, quien había conocido en París al ingeniero hidráulico suizo Wegenstein, para impulsar un plan para Caracas tomando como punto de partida un proyecto de financiamiento. “Todos estos elementos crean las condiciones para la contratación” de los urbanistas franceses,19 quienes “le escriben a Elbano Mibelli, Gobernador del Distrito Federal”, para ofrecerles sus servicios. Así, Prost monta, como tantas veces, para el contrato del plan de Caracas “una oficina de proyectos ad hoc”,20 hecha a la medida de las circunstancias y a finales de agosto de 1936, quedó constituido el legendario cabinet Prost, Lambert, Rotival y Wegestein “para estudios, trabajos y operaciones de su especialidad en Venezuela”.21

Mientras Prost permanece en París, la misión de prospección de Lambert procesa toda la información básica en la Dirección de Urbanismo.22 A él luego se unió Rotival, quien hace un primer viaje a Caracas para firmar el contrato del estudio. El partido está absolutamente anclado en la visión prostiana de la ciudad. La tesis fundamental del plan del 39 es, como recordara Rotival, “hacer una avenida como los Campos Elíseos que terminara en Los Caobos así como los Campos Elíseos terminan en el Bois de Boulogne”. La imagen de la ciudad del futuro como gran polo político-cultural de toda la cuenca del Caribe se crea a partir de “un gran elemento estructurante de la ciudad” -la monumental Avenida Central-, “que le daría fuerza urbana al centro e identificaría y sustentaría en el largo plazo las líneas características de su desarrollo, dándole a la ciudad majestuosidad”.23 Una gran operación de remodelación urbana cuyo elemento fundamental sería el nuevo Centro Administrativo de la capital, con el nuevo Capitolio como gran obra de envergadura y el sublime Sagrario sobre la colina del Calvario exaltando la memoria del Libertador a la vez que la memoria del paisaje. Todos diseños de Jacques H. M. J. Lambert.

No obstante, en julio del año 1939, cuando se presenta el Plan de Urbanismo de Caracas ante el Concejo Municipal, tuvo poco éxito.24 Para esa fecha, “Lambert ya no se encontrará en Caracas; Prost lo había enviado a Turquía” y “el que se queda para enfrentar el proceso de discusión con la Comisión Especial del Consejo Municipal fue Rotival”.25 Una estadía que irá a prolongarse en nuevos proyectos, y que legará en el país una gran influencia.

4. Un incomparable paisaje dominado por edificios gloriosos

Hagamos memoria urbana. Al contemplar el magnífico Plan Monumental de Caracas, encontramos reflejado en él todos los lineamientos y las preocupaciones urbanas de Prost, “el urbanista discreto”, desarrollados puntualmente por sus brillantes enviados a Caracas. Un urbanismo moderno que a la vez que formulaba las grandes visiones -y evocaba el espíritu de los Grands Travaux– proveía los instrumentos técnicos necesarios para llevarlas a la práctica.26

El resultado era el de una ciudad que era moderna sin “rompercon el marco urbano tradicional ni con el carácter histórico”, asentándose sobre la retícula colonial sin destruirla, potenciando los valores del paisaje, generando un nuevo sistema -y semántica- de espacios públicos y recorridos concatenados en su nuevo corazón monumental, “un paysage incomparable dominé par des edifices glorieux”, donde Caracas habría encontrado todo lo que le hace falta a una ciudad buena como París.

NOTAS:

1  F. Cânâ Bilsel. “Dare forma a una città moderna da un’antica capitale: il piano di Henri Prost per la penisola storica di Istanbul. (n.a.)”, Ankara, Turchia: Middle East Technical University, Dipartimento di Architettura. PDF

2 « La ville trouvait là tout ce qu’il faut à une bonne ville comme Paris ». En: Víctor Hugo. Notre-Dame de Paris, Libro Segundo, II La Place de Grève, París, 1831: p. 88.

3 Leopoldo Martínez Olavarría. En: Paulina Villanueva, editor. “Maurice Rotival”. Arquitectura y Ciudad, Revista Nacional de Arquitectura Punto, n. 65, Caracas, 1983: p. 59.

4 Ver: Jean-Louis Cohen. “Henri Prost and Casablanca: the art of making successful cities (1912-1940)”, The New City, Otoño, 3, 1996: p. 106-121.

5 Ver: Gwendolyn Wright. “Tradition in the service of modernity: architecture and urbanism in French colonial policy, 1900-1930”, The Journal of Modern History, 59, 2, 1987: pp. 291-316.

6  Wikipedia: “Henry Prost”: https://en.wikipedia.org/wiki/Henri_Prost

7 Hülya Coskun. “Beginning of the 20th Century: Two French Architects and Two Different Approaches to Urban Morphology: Henri Prost in İstanbul and Le Corbusier in Paris”, Urban Morphology and the Resilient City, ISUF 2016 XXIII International Conference, MSGSU, Mimar Sinan Fine Arts University, Department of Architecture, Estambul, Turquía, 2016: https://www.academia.edu/42878091/Henri_Prost_In_Beginning_of_the_20_th_century_two_French_architects_and_two_different_approaches_to_the_urban_morphology_Henri_Prost_in_%C4%B0stanbul_and_Le_Corbusier_in_Paris

8 Prost, Henri (1874-1959). Fiche descriptive 343 AA, Archiwebture, Cité de l’Architecture et du Patrimoine: https://archiwebture.citedelarchitecture.fr/fonds/FRAPN02_PROST

9 Notice de l’Académie d’architecture. Henri Prost (1874-1959): Notice biographique, Cité de L’Architecture et du Patrimoine: Institut français d’architecture, n.a., PDF

10 El Hôtel de la Mamounia “construido en 1929, es una institución marroquí -entre Beaux-Arts y el bazaar– que revela en un cocktail de patios islámicos, fuentes andaluzas y azulejos geométricos, todo el chic del Art Déco y un idilio bohemio de lujurioso orientalismo” (Hetahcote, 2020). La Mamounia Marrakech: https://mamounia.com/en/ 

11 F. Cânâ Bilsel. “Shaping a Modern City out of an Ancient Capital: Henri Prost’s plan for the historical peninsula of Istanbul”, Middle East Technical University Department of Architecture, Ankara, Turquía, 2004: http://etsav.upc.es/personals/iphs2004/pdf/016_p.pdf

12  Ver la biografia de Henri Prost y la lista de las ocho mil piezas de su obra catalogada (dibujos, fotografías, manuscritos y documentación) en: Marie-Laure Crosnier Leconte. “Prost, Henri”, Agorha: https://agorha.inha.fr/ark:/54721/5023e347-f343-4f26-a9df-1b0cc37484e3

13 Visitar: David Peyceré. Exposición virtual Henri Prost et le Plan Directeur d’Istambul (1936-1951), Cité de l’Architecture et du Patrimoine: https://expositions-virtuelles.citedelarchitecture.fr/prost/00-AVANT-PROPOS.html

14  Fiche descriptive 343 AA, Op. Cit.: https://archiwebture.citedelarchitecture.fr/fonds/FRAPN02_PROST

15  Notice de l’Académie d’Architecture. Op. Cit.

16 “Un legado construido que aún puede apreciarse hoy en día en Estambul y en Marruecos”. Jean-Louis Cohen. Op. Cit., 1996.

17 Edwin Hetahcote. “How French Urbanist Henri Prost Shaped Modern Istanbul and Marrakech”, CultureTrip, 2020: https://theculturetrip.com/europe/turkey/articles/how-french-urbanist-henri-prost-shaped-modern-istanbul/

18 Juan José Martín Frechilla. “El urbanismo francés en Venezuela de 1936 a 1950 (Rotival y Lambert en una historia de gestiones diplomáticas, contratos y zancadillas), Estudios demográficos y urbanos, 23, vol. 8, n. 2, Mayo-Agosto, 1993: p. 38.

19 Marco Negrón. “La gestación del Plan Urbano de Caracas de 1939 y su incidencia en la formación de la tradición urbanística venezolana. Conversación con Leopoldo Martínez Olavarría”. En: El Plan Rotival: la Caracas que no fue. 1939/1989, Un Plan urbano para Caracas, Fondo Editorial del Instituto de Urbanismo, Facultad de Arquitectura y Urbanismo, Universidad Central de Venezuela, Caracas, 1989: p. 148.

20 M. Negrón. Op. Cit., 1989.

21 J. J. Martín Frechilla. Op. Cit., 1993, p. 40.

22 “La forma como se concluyen los acuerdos son relatados por Jacques Lambert en un legajo titulado “Affaire: Urbanisme a Caracas et au Venezuela” (Archives Diplomatiques Ministère des Affaires Etrangères, París, serie Amérique 1918-1940, vol. 34, carta del 7 de mayo de 1938 e informe del 3 de mayo). En: J. J. Martín Frechilla. Ibid, 1993: p. 39.

23 M. Negrón. Ibid, 1989. p. 149 y p. 154

24 Paulina Villanueva, editor. “Maurice Rotival”. Arquitectura y Ciudad, Revista Nacional de Arquitectura Punto, n. 65, Caracas, 1983: p. 57.

25 El Plan “incluía también una modificación de la ley de expropiación por causa de utilidad pública… se preveía también un mecanismo para el financiamiento de las obras en base a la captación de plusvalía y por ultimo las reformas de la administración en función de la efectiva ejecución de los planes.  Marco Negrón. Idem, 1989: p. 148.

26 “Las prioridades del Plan: 1º Solucionar el problema del tráfico mediante avenidas capaces de absorber la masa total de vehículos, creando así una amplia circulación Este-Oeste y, abriendo, al mismo tiempo las diagonales necesarias. 2º Encausar el sentido principal de la circulación por medio de una avenida central que, por sus proporciones y las fachadas de sus edificios, dé a la ciudad un aspecto monumental imprimiéndole un carácter especial. 3º Crear plazas monumentales en donde el tráfico se reparta fácilmente y el movimiento del público pueda ser ordenado durante las grandes festividades. 4º Crear paseos, que en la actualidad no existen, acondicionando razonablemente las nuevas avenidas y las plazas y construyendo nuevos parques. 5º Determinar los terrenos para la construcción de los nuevos edificios oficiales: Capitolio, Ayuntamiento, Ministerios, Mercados, Escuelas, etc. 6º Levantar, de acuerdo con el trazado de avenidas y calles, un plano claro y comprensible de zonas que permitan a la iniciativa privada hacer sus inversiones en inmuebles, con la seguridad y garantía de una valorización de los barrios de la Ciudad. Proveer zonas comerciales e industriales”. En: “Plan Monumental de Caracas”, Revista Municipal del Distrito Federal 1. Caracas, noviembre de 1939, en: Crono Arquitectura Venezuela, Facebook: https://www.facebook.com/cronoarquitectura/photos/a.413283775443890/5292940038428661